Quatre ordinateurs connectés entre eux, une prouesse scientifique ? En 1969, dans le secret d'une agence américaine, oui. Quand le réseau Internet voit le jour, personne n'imagine vraiment à quel point il va changer le monde.

Lorsque les Soviétiques envoient Spoutnik 1 en orbite terrestre en 1957, les Américains sont furieux. La science communiste surpassant la libre intelligence occidentale ? C'est un drame. Le président Eisenhower réagit et décide de fédérer les ressources technologiques de l'Oncle Sam en créant en 1958 une agence du Département de la Défense, l'ARPA : Advanced Research Projects Agency. L'objectif est clair : recherche et développement tous azimuts et ordre de battre Moscou à plate couture.

Les domaines de compétence de l'agence vont de l'espace au nucléaire, en passant par la balistique des missiles, les outils de détection, les sciences des matériaux, les sciences du comportement et l'informatique. Ce dernier domaine est cependant l'un des moins bien lotis de l'ARPA. En 1962, le directeur de l'agence crée un département informatique, l'IPTO (Information Processing Techniques Office ou Bureau des Techniques de Traitement de l'Information), dont il confie la direction à Joseph Carl Robnett Licklider, un informaticien spécialiste des technologies de l'information. C'est sans doute un des premiers à imaginer dès 1962 que l'ordinateur a un avenir comme outil de communication, sous forme d'un réseau global de machines.

Le projet du réseau de l'ARPA (ARPA Network) émerge avec difficulté en octobre 1967. C'est une idée contestée par de nombreux chercheurs de l'agence, qui finit toutefois par être acceptée et financée. La première machine, de la taille d'un réfrigérateur, est nommée IMP (Interface Message Processor). Elle est élaborée à partir d'un ordinateur Honeywell DDP 516 de 12 ko de mémoire ! La toute première communication du futur réseau a lieu le 29 octobre 1969 à 10h30, entre Leonard Kleinrock à l'UCLA (University of California at Los Angeles) et Douglas Engelbart au Stanford Research Institute.

En décembre 1969, avec l'UCSB (University of California at Santa Barbara) et l'Université de l'Utah, le réseau Arpanet est né et compte quatre noeuds soient quatre ordinateurs connectés. Le réseau se développe lentement. De vingt-trois noeuds en 1971, il passe à soixante-deux en 1974, cent onze en 1977, il dépasse le millier en 1984, les dix mille en 1987, les cent mille en 1989 et le million en 1992. L'Arpanet étant réservé au début à l'armée et aux universités, la NSF (National Science Foundation) entreprend en 1975 l'élaboration de son successeur, le NSFNet. La partie militaire est séparée et renommée Millnet. L'année 1982 voit la création du mot "Internet", et à la fin des années quatrevingt, le réseau s'ouvre aux activités commerciales. C'est le début d'un véritable phénomène de société : quarante ans après les premières visions futuristes des pionniers de l'informatique, le réseau mondial (world wide web) est une réalité dont plus personne aujourd'hui n'imaginerait pouvoir se passer.